Hoa nhài

Hoa nhài thuộc chi Jasminum, họ Ô liu, phân bố từ Nam Á sang Trung Đông và Đông Nam Á. Hai giống quan trọng nhất với nghề hương là Jasminum grandiflorum, quen gọi là nhài Tây Ban Nha hoặc nhài Ai Cập, và Jasminum sambac, chính là hoa nhài ta quen thuộc với người Việt. Hoa nở về đêm và toả mạnh nhất trước bình minh, nên người ta hái tay từ lúc trời còn tối, đưa về xưởng ngay trong buổi sáng để giữ phần hương dễ bay hơi.

Cách lấy hương cổ nhất là enfleurage: rải cánh hoa lên lớp mỡ tinh khiết, thay hoa liên tục nhiều ngày cho đến khi lớp mỡ bão hoà mùi. Kỹ thuật này gần như biến mất khỏi sản xuất công nghiệp, nhường chỗ cho dung môi bay hơi tạo ra concrete rồi thu về absolute. Dù đi đường nào, khối lượng hoa cần cho mỗi đơn vị absolute vẫn rất lớn, và đó là lý do absolute hoa nhài luôn nằm trong nhóm nguyên liệu đắt nhất mà một perfumer được phép chạm tay.

Grasse ở miền nam nước Pháp từng là thủ phủ hoa nhài của châu Âu và nay vẫn giữ vài cánh đồng nhỏ, còn phần lớn sản lượng thế giới đến từ Ai Cập và Ấn Độ. Ở Ấn Độ, vòng hoa nhài kết trong tóc là nghi thức thường nhật; người Trung Quốc và người Việt ướp trà bằng nhài sambac; Philippines chọn sampaguita, cũng chính là sambac, làm quốc hoa. Trước khi thành nguyên liệu, nhài đã là một tập quán sống.

Bước vào nước hoa hiện đại, hoa nhài trở thành xương sống của dòng floral: Chanel No. 5 và Joy của Jean Patou đều dựng danh tiếng trên trục nhài và hồng. Năm 1966, Edmond Roudnitska đưa Hedione, phân tử do Firmenich phát triển và mang sắc nhài trong suốt, vào Eau Sauvage, mở ra cách dùng hoa nhài như một lớp ánh sáng thay vì một khối hoa đặc. Từ đó rất ít công thức lớn vắng bóng nó, kể cả những chai không tự nhận mình là floral.